L'histoire épique de la mer bleue, de la baleine blanche et d'une âme sombre.
Nantucket. La petite île au large de la côte est des États-Unis est la capitale américaine de la chasse à la baleine en 1850. Marins, commerçants, harponneurs - tous espèrent faire fortune sur terre ou sur un baleinier - et sinon, au moins vivre de grandes aventures. L'un d'eux est Ishmael, qui se promène dans le port animé à la recherche d'un bateau baleinier qui l'emmènera en mer. Avec le jeune sans-abri Pip et le harponneur polynésien terrifiant Queequeg, il s'engage comme membre d'équipage du Pequod.
Le commandant du bateau baleinier est le charismatique, certains diraient despotique, Capitaine Ahab, un marin expérimenté et chasseur de baleines qui a perdu sa jambe plusieurs années plus tôt lors d'un combat avec le gigantesque cachalot blanc Moby Dick. Maintenant, il est obsédé par l'idée de se venger de la créature légendaire. Ni sa femme souffrante, ni son équipage ne soupçonnent la véritable étendue de sa soif obsessionnelle de vengeance. Seul Starbuck, le premier officier du Pequod, un homme très religieux et pondéré, craint que ce voyage ne soit pas une expédition ordinaire de chasse à la baleine.
Sur le pont, Ahab révèle enfin à son équipage quel est le véritable but de leur voyage : la mort de Moby Dick. Ishmael, qui est maintenant ami avec le harponneur Queequeg, est fasciné par le charisme, la volonté et la détermination de son capitaine. Il rejette les sombres prémonitions de Queequeg. Starbuck, cependant, ne cesse de leur rappeler la vindicte aveugle d'Ahab, dont la folie et les tactiques manipulatoires peuvent signifier la mort pour les marins.
Lors du long et ardu voyage à travers l'Atlantique, qui mène le Pequod autour du Cap de Bonne-Espérance et jusqu'à la Mer de Chine méridionale, les membres de l'équipage sont soumis à la faim et à la soif, à la terrifiante immobilité des calmes équatoriaux et à la peur pure. Pourtant, Ahab poursuit inlassablement son objectif : la chasse à Moby Dick. Lorsque les harponneurs du Pequod tuent l'un des compagnons de la baleine blanche, les marins se font une idée de la colère et de la puissance de leur ennemi. Pourtant, leur première rencontre avec Moby Dick n'est qu'un avant-goût de la lutte apocalyptique entre l'homme et l'animal qui est sur le point de se dérouler en haute mer, et dans laquelle Ahab et la baleine blanche rencontreront leur destin..
